Nuevas Tendencias- Parte I -
Ian Kemp [USA]
El programa de Armas Portátiles de las Fuerzas Conjuntas (Joint Services Small Armas Program o JSSAP), establecido por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para definir y armonizar los requerimientos de armas portátiles entre las Fuerzas Armadas, ha realizado extensos análisis sobre el desempeño de este tipo de armas en los conflictos de Afganistán e Irak. El JSSAP ha desarrollado un modelo de “Distancia de Combate” que define el espacio de Close Quarter Battle (Combate Cercano o mejor expresado “Combate de Proximidad”) en una distancia de 0 a 50 metros, el Combate Cercano o Close Battle entre 0 y 100 metros, el Combate a distancia media entre 50 y 600 metros y el Combate de Largo Alcance entre 300 y 3000 metros.
El 80% de los enfrentamientos librados por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en la Guerra Global contra el Terrorismo ha tenido lugar en un rango de los 300 metros, reforzando el análisis de la mayoría de los conflictos acaecidos a partir de 1945. Como el Ejército y la Marina buscan un reemplazo para sus M249 Squad Automatic Weapons (SAW) calibre 5.56 el debate ha sido reabierto con respecto a los méritos relativos de las armas de apoyo ligero alimentadas por cinta (LSW-Light Support Weapons) y las ametralladoras ligeras (LMG-Light Machine Guns). Las fábricas de armas están ofreciendo equipamiento de ambos tipos.
Para mejorar las capacidades de combate en el espacio definido por el combate de largo alcance, el Ejército y la Marina están tomando una serie de medidas:
- Aumentar la asignación de fusiles de francotirador calibre 5.56 mm y 7.62 mm para el combate de precisión
- Reducir el peso de las ametralladoras medianas de la serie M240 calibre 7.62 y desarrollar una ametralladora liviana calibre .50 para proveer fuego de supresión
- Y, desarrollar mejores lanzagranadas y munición programable para alcanzar blancos a largo alcance
Luego de la cancelación de parte del Ejército del Arma de Combate Individual de Objetivos (Objective Individual Combat Weapon) y la elección del M16A4 de parte de la Marina como su nuevo fusil de asalto, ambos servicios han definido el reemplazo del M249 Squad Automatic Weapon como su primera prioridad respecto de las armas ligeras.
La ametralladora liviana Minimi, producida por FN Herstal, fue oficialmente clasificada por el Ejército Americano como M249 el 1 de Febrero de 1982 luego de su proceso de selección para satisfacer el requerimiento de un SAW de dotación (SAW-Arma Automática de Pelotón/Brigada o Squad Automatic Weapon).
Reemplazó y mejoró al M16A1 empleado por el tirador de armas automáticas en cada equipo de tiro del ejército y la marina a la vez que desplazó también al M60 calibre 7.62, ametralladora de propósitos generales en el pelotón. Durante la Guerra de Vietnam, las desventajas de transportar las M60 de 11,1 kg y su munición, superó la capacidad del cartucho 7.62 de penetrar enramadas, montículos de termitas y matorrales. 
Asumiendo el riesgo, que eventualmente valió la pena espléndidamente, FN Herstal de Bélgica desarrolló la Minimi en calibre 5.56 mm anticipándose a que la OTAN o NATO adoptara al cartucho 5.56 x 45 mm como su segundo calibre standard para armas ligeras. La Minimi fue revelada en 1974 y bien recibida cuando el Ejército de los Estados Unidos produjo un Material Need Document (Documento para la Especificación de Necesidad de Materiales) para la SAW en calibre 5.56 mm dos años más tarde.La Minimi standard pesa 7.1 kg descargada y mide 1-04 mts de longitud. Aunque usualmente es alimentada mediante cintas contenidas en cajas plásticas de 200 cartuchos, el arma también puede ser alimentada con cargadores estándares NATO de 30 cartuchos sin modificaciones. Tiene una cadencia de fuego de 1.000 disparos por minuto y una distancia efectiva de 1.000 metros. El Ejército estadounidense describe la distancia efectiva del SAW contra blancos apuntados, de 600 metros; contra zona de blancos, de 800 metros y en función de fuego de supresión, 1.000 metros.
Más de 30 países han adquirido la Minimi y el arma es fabricada bajo licencia por Beretta para las fuerzas Italianas, por Thales Australia para las fuerzas de la defensa de Australia y Nueva Zelandia, Sumitomo Heavy Industries para las Fuerzas de Tierra de Auto-Defensa japonesas y para el Arsenal de Taiwán, Hsing-Hua. En los ejércitos de Australia, Bélgica y Canada, la Minimi reemplazó al HBAR (Fusil Automático de Cañón Pesado o Heavy Barrel Automatic Rifle) que es la variante del fusil de asalto FN FAL 7.62 mm.
Desde 1996, FN Herstal ha producido la Minimi “Nuevo Estándar” o Minimi New Standard con mejoras en la confiabilidad y en la ergonomía. Esta empresa también ofrece variantes para los usuarios que desean sacrificar alcance para ahorrar espacio. La primera en aparecer fue la Para Mini, con un cañón de 349 mm en lugar del cañón standard de 465 mm y una culata deslizable que reduce la longitud del arma a 766 mm cuando la misma está retraída y 914 mm, extendida. El alcance máximo queda reducido a 800 metros.
Reconociendo que la mayoría de los combates se producen en una “zona de combate de distancia media”, 50- 600 metros, muchos clientes recientes incluyendo a la British Army y a los Royal Marines, eligieron a la ParaMini para ponerla en servicio general para la infantería. En Gran Bretaña, cada uno de los equipos de tiro de cuatro hombres, dentro de una sección de infantería está equipado con una Minimi; su propósito primario es el de ofrecer fuego de supresión hasta distancias de 600 metros.
La BAE Systems L86A2 Light Support Weapon (Arma Ligera de Apoyo de Combate) ahora equipa a los tiradores designados en cada equipo de tiro; la combinación de bípode, cañón pesado y mira óptica permite el impacto a blancos hasta 800 metros de distancia.
Basada en el SAW, la Minimi Special Purpose Weapon (SPW-Arma de Propósitos Especiales), clasificada bajo la denominación M249E4 posee un cañón corto y la culata del modelo Para, además de un riel Mil-Std 1913 “Picatinny” montado sobre la cubierta de alimentación y el guardamanos. Para reducir aún más el peso, el bípode, la embocadura del cargador STANAG y los tetones de encastre del trípode de los modelos Standard y Para también fueron eliminados.
A pedido del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos, FN Herstal desarrolló un modelo aún más liviano clasificado como el Mk 46 Mod 0 LMG. Este modelo pesa 27% menos que el M249 aunque mantiene igualdad de piezas en un 80%. Incorpora un riel mejorado en el guardamanos y emplea la culata fija standard, la cual es más liviana que la retraíble del modelo SPW.
FN Herstal anunció recientemente la introducción de la Minimi 7.62, una variante del Mk 48 Mod 0 LMG desarrollada en respuesta a un requerimiento del año 2001 del USSOCOM en función del reemplazo de sus M60. El arma revive a la Minimi 7.62 que desarrolló FN Herstal a principios de 1970 en paralelo con la versión 5.56 mm en que la NATO decidió no adoptar al calibre más pequeño como calibre oficial.
La Mk 48 pesa 34% menos que el FN Herstal M240B 7.62 mm (ametralladora mediana) y comparte el 70% de sus piezas con el M240, el M249 y el Mk 46.
El USSOCOM solicitó 989 Mk 46 LMG y 703 Mk 48 inicialmente y planea adquirir 272 MK 46 y 256 Mk 48 hasta finales de 2009 y principios de 2010.
Bajo la Rapid Initiative Fielding (RFI-Iniciativa de Despliegue Rápido), el Ejército de los Estados Unidos continúa con las mejoras a las M249 asignadas en los GWOT suministrando cañones más cortos, culatas plegables, cargadores para 100 y 200 cartuchos del tipo “soft pack” (de material sintético) e incorporando rieles Picatinny montados en la cubierta de alimentación y en el guardamanos.
El Centro de Infantería Marina de los Estados Unidos entrevistó a miles de soldados respecto de la efectividad de las armas individuales y las asistidas con personal de dotación usadas en Iraq. El informe remarcó que la antigüedad de las SAW M249 generó problemas de confiabilidad, durabilidad y de mantenimiento aunque la calificación de parte de los soldados con respecto a esta arma era “moderadamente positiva y favorable” como resultado de las mejoras del RFI.
En el presupuesto de defensa presentado al Congreso el 7 de Febrero de 2008 el servicio anunció sus planes de adquirir 32.000 M249 adicionales para agregarlas a las 100.000 que estaban ya en servicio o ya se encontraban bajo pedido. Las mejoras introducidas incluyen la mira óptica denominada “Magnified Combat Optic”.
Los elementos más pesados en el equipo transportado por un tirador de armas automáticas del ejército estadounidense son:
. La SAW M249 con 200 cartuchos de munición. Munición suplementaria 5.56 mm (400 cartuchos). Chaleco blindado personal de combate y casco. Equipo de Comunicaciones. Agua
Como parte del Plan Maestro de Armas Ligeras de las Fuerzas Conjuntas (Joint Services Small Arms Master Plan), el ejército lanzó el programa denominado Lightweight Machine Gun and Ammunition (Ametralladora Ligera y Munición), cuyo nombre fue cambiado luego por el de Lightweight Small Arms Technologies (LSAT) en el 2004. El peso del M249 y los 600 cartuchos es de 17,3 kg; el objetivo del programa LSAT es el de reducir el peso en un 38% (35% para el arma y 40% para la munición) a 10,7 kg. Durante la Fase I del proyecto, dos contratistas desarrollaron prototipos virtuales de un arma y de su munición orientados a la selección de AAI en Marzo del 2005 para desarrollar un prototipo que estuviera listo para las pruebas operativas a finales de 2007.
AAI propuso una solución empleando munición con vaina telescópica de polímero calibre 5.56 mm que debería pesar 10,3 kg (44% de ahorro) y una solución de mayor riesgo empleando munición telescópica sin vaina 5.56 mm que pesaría 8,6 kg (52% de ahorro). En paralelo un estudio de la Company Machina Gun está en camino de determinar la factibilidad de una única arma con un calibre único reemplazando tanto al SAW 5.56 mm y al M240 7.62 mm. El equipo de trabajo del AAI del LSAT incluye a las empresas/organismos: ARES, ATK, Battelle Memorial Institute, Omega Training Group y St. Marks Powder.
Los beneficios del proyecto LSAT no se esperan antes del denominado “largo plazo” (5 años o más).
Más que recuperar a sus M249, la Marina está buscando un reemplazo a mediano plazo (2 a 5 años) mediante el proyecto denominado Infantry Automatic Rifle (IAR-Fusil Automático de Infantería). De acuerdo al USMC (United States Marine Corp), la introdución del IAR alimentado por cargador mejorará “la maniobrabilidad y la velocidad de desplazamiento del servidor de ametralladoras, a la vez de disponer de la capacidad de suprimir o destruir no solo blancos de zona sino también blancos específicos”. De acuerdo al director del proyecto, la decisión de puesta en capacidad inicial operativa está pensada para Octubre-Diciembre de 2009 y con capacidad operativa plena en Enero-Marzo de 2010. La USMC planea adquirir 2.435 IAR durante los primeros tres años del proyecto.
Durante el simposio de armas ligeras de la National Defense Industries Association, en Mayo de 2006, Colt Defense mostró el prototipo de su nuevo M16 LMG que apunta claramente al proyecto IAR. A diferencia de las anteriores propuestas de variantes al M16, el M16 LMG posee un sistema de cambio rápido de cañón. Se alimenta con cargadores estándares NATO de 20 y 30 cartuchos o los Beta C-Mag de 100 cartuchos, con una cadencia de 700 disparos por minuto.
Un riel Mil-Std-1913 está integrado en el cajón de mecanismos superior, plano, para permitir la colocación de miras diurnas o nocturnas y está provisto de miras metálicas rebatibles de respaldo. El M16 LMG puede proveerse con una culata extensible similar a la de la carabina M4 o fija como la del M16. La elección del M16 LMG para usarla junto con los nuevos fusiles de asalto M16A4 tendría ventajas obvias en términos de entrenamiento y mantenimiento.
Un riel Mil-Std-1913 está integrado en el cajón de mecanismos superior, plano, para permitir la colocación de miras diurnas o nocturnas y está provisto de miras metálicas rebatibles de respaldo. El M16 LMG puede proveerse con una culata extensible similar a la de la carabina M4 o fija como la del M16. La elección del M16 LMG para usarla junto con los nuevos fusiles de asalto M16A4 tendría ventajas obvias en términos de entrenamiento y mantenimiento.
El M16 LMG enfrenta un serio rival para el requerimiento del IAR en la denominada nueva version Mk4 del Ultimax 100 de la Singapore Technologies Kinetics .La empresa destaca que, con 4.9 kg de peso, el Ultimax 100 original “aún mantiene el record de ser la ametralladora 5.56 mm más liviana del mundo”. El arma fue diseñada para ser usada con un único cargador tipo tambor de 100 cartuchos aunque acepta cargadores NATO modificados. Posee una empuñadura tipo pistola delantera para facilitar su manejo y reducir la fuerza del retroceso lo cual permite que la Ultimax 100 pueda ser disparada sin su culata.
A diferencia de otras ametralladoras que operan en función del peso de su cajón de mecanismos para absorber la fuerza del retroceso, todas las versiones de la Ultimax están basadas en el principio de “Retroceso Constante” que reduce el retroceso y la relevación del cañón cuando se la dispara en modo automático. La munición NATO estándar SS109 en esta arma tiene un alcance efectivo de 1.300 metros aunque los clientes de la firma pueden solicitar un cañón con las estrías adaptadas al cartucho US M193 que reduce el alcance máximo a 460 metros. El modelo original de esta arma posee un cañón fijo pero la versión actual, Mk3, está disponible con cañones de cambio rápido de 508 mm y de 330 mm.
La Ultimax 100 fue evaluada por la USMC junto con la Minimi y otras LMG en la década de 19809 y calificó muy alta aunque los cuerpos asignados por el ejército eligió a la Minimi. Las modificaciones en la nueva Ultimax Mk 4 incluyen el reemplazo de la leva de dos posiciones original (“seguro” y “automática”) para permitir el disparo semi-automático y automático, la colocación de un riel Mil-Std-1913 en la parte superior del cajón de mecanismos y también en las posiciones “3”, “6” y “9” –en el sentido de las agujas del reloj- sobre el guardamanos delantero. El arma acepta los cargadores estandares NATO además de los Beta C-Mag; L. James Sullivan, quien fue el diseñador de la Ultimax también creó al C-Mag.
